Depuis leur création en 1790, les départements français structurent l’organisation territoriale du pays. Aujourd’hui, la France compte 101 départements, répartis entre la métropole et les territoires d’outre-mer. Ces divisions administratives jouent un rôle clé dans le quotidien des citoyens, de la gestion des services publics aux codes postaux. Voici une plongée détaillée dans l’histoire, la géographie et les chiffres des départements français.
Histoire des départements français
Les départements ont vu le jour pendant la Révolution française, en 1790. Leur objectif initial était de simplifier l’administration et de réduire les inégalités entre les provinces. Avant la Révolution, le territoire français était découpé en provinces aux frontières et privilèges fiscaux souvent disparates. Les révolutionnaires ont donc décidé de créer des divisions territoriales plus équitables et rationnelles.
Le découpage a été conçu pour que chaque chef-lieu soit accessible en une journée de cheval depuis n’importe quel point du département. Ce critère géographique a donné naissance à 83 départements initiaux. Le nom des départements, souvent inspiré des rivières, montagnes ou autres éléments géographiques locaux, a renforcé leur identité.
Au fil des années, de nouveaux départements ont été ajoutés, notamment après les conquêtes napoléoniennes, mais beaucoup ont disparu après la chute de l’Empire. Le découpage moderne comprend aujourd’hui 96 départements en métropole et 5 départements d’outre-mer. Ils sont codifiés par un numéro de 2 ou 3 chiffres, utilisés dans les codes postaux et les plaques d’immatriculation.
Liste des 96 départements métropolitains
Les départements métropolitains sont numérotés de 01 à 95, plus le 2A et le 2B pour la Corse. Voici une liste avec leur numéro, chef-lieu et population (données INSEE 2026) :
| Numéro | Département | Chef-lieu | Population |
|---|---|---|---|
| 01 | Ain | Bourg-en-Bresse | 660 000 |
| 02 | Aisne | Laon | 532 000 |
| 03 | Allier | Moulins | 330 000 |
| 13 | Bouches-du-Rhône | Marseille | 2 096 000 |
| 69 | Rhône | Lyon | 1 875 000 |
| 75 | Paris | Paris | 2 165 000 |
Retrouvez la liste complète des départements de France dans notre section dédiée.
Les 5 départements d’outre-mer (DOM)
Les départements d’outre-mer (DOM) sont au nombre de cinq : Guadeloupe (971), Martinique (972), Guyane (973), La Réunion (974) et Mayotte (976). Ces territoires, bien que géographiquement éloignés, ont un statut identique à celui des départements métropolitains. Ils sont soumis aux mêmes lois et régulations françaises, mais bénéficient parfois d’adaptations spécifiques pour tenir compte de leur situation géographique et économique.
La Guadeloupe et la Martinique sont situées dans les Caraïbes, alors que la Guyane se trouve en Amérique du Sud, bordée par le Brésil. La Réunion et Mayotte, quant à elles, se situent dans l’océan Indien. Ces départements possèdent une biodiversité exceptionnelle et des cultures riches, influencées par leurs histoires coloniales et leurs populations multiculturelles.
En termes de population, La Réunion est le DOM le plus peuplé avec environ 900 000 habitants en 2026, tandis que la Guyane, malgré sa grande superficie, reste la moins peuplée avec environ 350 000 habitants.
Numéro de département et code postal
Le numéro de département est l’un des éléments clés des codes postaux en France. Pour les départements métropolitains, les deux premiers chiffres du code postal correspondent au numéro du département. Par exemple, le code postal 69003 désigne le 3e arrondissement de Lyon, dans le Rhône (69).
Pour les départements d’outre-mer, les trois premiers chiffres du code postal commencent par 971, 972, 973, 974 ou 976, en fonction du DOM concerné. Par exemple, un code postal commençant par 974 désigne La Réunion.
Les départements de la Corse, 2A et 2B, utilisent un système similaire : leurs codes postaux commencent respectivement par 200 et 202.
Les départements les plus peuplés et les moins peuplés
Paris (75) reste de loin le département le plus densément peuplé, avec plus de 21 000 habitants par kilomètre carré. Côté population totale, les Bouches-du-Rhône (13) et le Nord (59) sont en tête avec respectivement 2,1 millions et 2,6 millions d’habitants.
À l’opposé, la Lozère (48), dans le massif central, est le département le moins peuplé avec seulement 76 000 habitants. Ce faible chiffre s’explique par son relief montagneux et son enclavement géographique.
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Réforme des régions 2015 : impact sur les départements
La réforme territoriale de 2015, qui a réduit le nombre de régions de 22 à 13 en métropole, a eu des répercussions sur les départements. Bien que les départements n’aient pas été supprimés, leurs compétences ont été redéfinies. Par exemple, certaines attributions en matière de transport ou de développement économique ont été transférées aux régions.
Cette réforme a aussi renforcé la coopération entre les départements d’une même région. Dans le Grand Est, par exemple, les départements du Bas-Rhin (67) et du Haut-Rhin (68) ont fusionné en 2021 pour créer la Collectivité Européenne d’Alsace, une structure unique en son genre.
FAQ sur les départements français
Combien y a-t-il de départements en France ?
La France compte 101 départements : 96 en métropole et 5 départements d’outre-mer.
Quel est le rôle des départements ?
Les départements gèrent des compétences variées, comme les collèges, les routes départementales et les services sociaux (RSA, aide aux personnes âgées).
Comment connaître le numéro d’un département ?
Le numéro d’un département est souvent utilisé dans les codes postaux et les plaques d’immatriculation. Vous pouvez aussi consulter notre liste des départements.
Les départements vont-ils disparaître ?
Malgré les débats, les départements restent une échelle administrative essentielle en France. Certaines compétences ont été transférées aux régions, mais ils ne sont pas menacés de disparition à court terme.
Pourquoi la Corse a-t-elle deux numéros de département ?
La Corse est divisée en deux départements : la Corse-du-Sud (2A) et la Haute-Corse (2B), bien qu’elle soit également gérée comme une collectivité unique depuis 2018.